汉明帝梦金人西天请圣
相传汉明帝(公元28年-75年)夜梦金人，金人身高六丈，相貌庄严，金光灿灿，飞翔于金銮殿之上。梦醒之后问太史臣是什么意思，太史官禀报：古代帝王祭天的庙里，有一块石碑记载说西方有圣人，千年之后会来到我们东土。您梦到的是不是我们历史上记载的这位圣人啊?这位圣人在西方，他的教法也保存在西方。皇帝听后觉得自己的梦更加真实了，于是派遣使者组成一个迎请团，出使西域。此后数百年，释风大气，且渐有宗门独盛之势头。
菩提达摩待时机布道传教
禅宗是中国佛教一大宗派。因第六代祖师以前，每代只单传一人，类似上古尧舜禹之禅让，故名禅宗。传说创始人为菩提达摩。起初，达摩随般若多罗精习佛法，小成之后，便问师傅;“我已得佛法，当往哪个国家布道?”师傅告诉他等他圆寂60年之后再去传教。(1994年的《达摩祖师》电影说达摩老祖活了150岁，也有说法说他活了200岁。)
布道时机终于来临。他到达梁朝都城金陵(南京)时，受到了梁武帝的热情迎接。梁武帝觉得自己在佛教上做了不小贡献就趁机宣扬下自己，变向菩提达摩问道：朕即位以来，造寺写经，度化僧众无数，这样有多大的功德?达摩并不为所动回复说——并无功德，这仅仅是人天小果，有漏之因，像随身而动的影子一样虚幻，何谈功德!(人天果，三界轮回的果报，漏，指漏泄，指代烦恼)而且做得做的一套仍是世俗烦恼之事，仍未跳出因果、轮回的界限。
接着又告诉梁武帝真功德是需要在不染烦恼、圆融秒净，身心中一切杂念空空寂寂地状态中体现出来的，而不是这种世俗意义上的善举。
梁武帝顿感自己三观尽毁，达摩此地不宜久留要继续北上。
师兄弟说心得见性成佛
达摩到北方稳定住之后也带了几个徒弟，在他回印度之前他对弟子们做了下考察，让他们各自说说学习心得。
道副说：“以我所见，老师的禅法真的是不执着文字又不脱离文字，文字只是布道传教的工具。”
达摩回复他说你只学到了皮毛。
尼姑揔(zǒng )持回答：“我的看法是，禅法如庆喜见阿閦(chù )佛国，一见之后就难再见。”(庆喜，即释迦牟尼的弟弟阿难。“阿閦”意为“不动”，“不动佛国”是大日如来发愿修行的地方。)
“你得到了我的肉。”达摩道。
道育第三个说：“四大本空，五阴非有，我所见到的真谛是一法也没有。”(“四大”指水、地、火、风，佛家认为万事万物都由这四种要素结合而成。“五阴”又称“五蕴”，指“色阴”、“受阴”、“想阴”、“行阴”、“识阴”。“五阴”涉指范围很广，狭义地说指人，人由五阴聚合而成。广义地说是指物质和精神。)道育的意思是说，世界上既没有“我”，也没有外在的客观世界。我不过是因缘际合的暂时的现象，外在世界也不过是“四大”、“五阴”的暂时结合。达摩老祖仍然不够满意地回复说道育得了自己的骨。
慧可最后一个回答。只见他走上前来，施过礼，依着老祖的座位站住，默然无语了大半天还是默然无语。
终于，老祖满意地说慧可才算得上是得了自己的真髓。后来，达摩不出意外地将袈裟和衣钵传给了慧可。
关于不可说，还有一个拈花一笑的典故值得一看。佛祖在灵山讲坛完毕，拈起一枝花对众弟子微笑。其他人都奇怪，只有弟子迦叶，露出会心一笑。佛祖说不错你懂我。并告诉弟子悟道的绝妙高招已经告诉迦叶了，你们去找他学吧。乍听起来像在开玩笑。其实这里在强调直指人心，见性成佛(识自本心，见自本性，就可以成佛，迦叶能够会心一笑说明他已经具备了这种佛性，自然在后面承接了佛祖的衣钵)。
禅宗有几句据说是达摩老祖传下的箴言，叫做“不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛。”是禅宗与其他佛教派别相区别的宗门纲领。
禅宗有一个常用的比喻：以手指月，得月忘指。手指的作用只是点明月的方位，看月才是目的。这正可以形容语言在传道中的功用。禅宗认为，任何说道、说法的语言，不过是说者自己对道法体悟的一种说明，体悟是一种活生生的生命状态，从根本上说，这种状态是无法用语言来说清、说尽的。
而所以用语言来陈述，不过是像手指月亮一样，指点大致的方位而已，手指与月亮之间的距离，却有十万八干里呢。
