晚年的孔子对于自己弟子的成就颇为得意。一次，几名弟子陪侍夫子，闵子一副刚直的样子，子路狠巴巴地护着夫子，好像要跟人拼命似的。冉有、子贡，和颜悦色。孔子很欣慰，并以开玩笑的口吻警告子路小心将来“不得其死”。(闵子侍侧，訚訚如也。子路，行行如也。冉有，子贡，侃侃如也。子乐。若由也，不得其死然。)
可见他们之间的师徒关系相当的融洽，孔子对弟子们的人生选择也从不横加干涉，在他看来，众弟子只要不违大道，各人根据自己的才能，去实现自己的抱负，本质上是一样的。
的确是这样的，后世几千年里，中国政治体制中所出现的角色几乎都能在孔子弟子中能找到原型：
冉有之流可以说是代表了官僚化的知识分子，虽然接受过孔子理想政治的教育，但他们却信奉政治家的实用主义;
闵子骞、原宪代表了是看破政治迷雾的隐士;
冉雍、宓子贱则代表了只能做低级官僚的儒生，怀抱孔子理想主义政治观。
不管怎么说，孔子的这些弟子的所作所为不仅丝毫没有败坏他老人家门风，而且他们所付出的实际行动更促进了儒学的广为流传。
要知道，当时世上书籍制作难度高、普及度低，因此要想让自己的学说在后世广为流传，自己弟子的实际作为就显得十分重要了。这作为当然也包括弟子们对儒学本身丰富与解读。
据《史记》记载，孔子去世后，诸弟子分散到各诸侯国，他们凭借学到的知识与学问去干谒诸侯、友教臣子。成就大的当了诸侯国君的老师和卿相，成就小的结交、教导士大夫，有的则隐居不仕。像田子方、段干木、吴起、禽滑嫠这些人，都曾受业于子夏之辈，然后当了诸侯国君的老师。(大者为师傅卿相，小者友教士大夫，或隐而不见。故子路居卫，子张居陈，澹台子羽居楚，子夏居西河，子贡终于齐。如田子方、段干木、吴起、禽滑厘之属，皆受业于子夏之伦，为王者师。)
不论是做学说、创派别，还是经营企业、治理国家，作为一个创始人，如果能拥有孔子的格局、智慧、德行，做到像他一样在世之时愿意将自己的本领授予年轻人并有帮助其学以致用的德行，同时也能处理好这种教与学的关系，如此一来，虽不一定能成行业的一代宗师，世代泽被后人的功德还是有的。《左传》有云：“太上有立德，其次有立功，其次有立言。虽久不废，此之谓不朽。”意即:人的最高境界是树立德行，其次是建立功业，再其次是创立学说。这样即使过了很久也不会被废黜，这就叫做不朽。
